TPE : Mars habitable - un futur proche
Missions lancées de la Terre vers Mars :
Mars a été identifiée par les premiers astronomes de l'Antiquité, pour sa luminosité importante et son absence de scintillement qui a permis aux astronomes de distinguer les planètes des étoiles. De plus, sa couleur rouge particulièrement accentuée en fait une planète très visible et remarquable.
Les premiers télescopes avec une qualité suffisante pour observer la surface de Mars ne font leur apparition qu'à la fin du XVIIIème siècle. William Herschel, un astronome, est le premier à observer les calottes polaires de Mars en 1780 : il pense qu’elles sont recouvertes de neige et de glace d'eau.
Avec la guerre froide, l’URSS et les Etats-Unis se livrent à une compétition pour la conquête spatiale.
En 1960, les Soviétiques ont préparé les premières missions sur Mars, mais cela se termine par un échec avec Mars 1 : la mission part en 1962 mais Mars 1 cesse d'émettre à la moitié du chemin.
Mars 1
Mars 2 et 3
Mariner 4
Mariner 9
Viking 1
En 1972, ils recommencent des missions avec Mars 2 et Mars 3 : cela se termine encore par un échec.
Quant à elle, la NASA a lancé en 1964 Mariner 4 : c'est la première sonde qui a atteint Mars et a envoyé 21 photos à propos de divers éléments de la planète. Grâce à cela, on a appris que Mars avait une pression atmosphérique 10 fois plus faible que ce qui était attendu. Mariner 6 et 7 ont renouvelé l'exploit. Et Mariner 9 en 1971 a, lui, réussi à faire une carte de la planète Mars.
Puis, en 1975, la NASA envoie 2 sondes qui font découvrir le paysage de Mars.
En 1975, la NASA lance un programme nommé Viking composé de deux missions Viking 1 et Viking 2. Deux sondes identiques dont le but était de placer en orbite de Mars un satellite d'observation et de faire atterrir un module chargé de détecter une présence de vie sur Mars.
Ce programme est l'un des plus ambitieux et coûteux que l'on ait envoyé sur Mars. De plus, ce projet est une réussite car il a permis d'avoir une base de données très riche et qu'il est resté jusqu'aux années 90.
A partir des années 80, les échecs s'enchaînent pour les Européens, les Russes et les Américains.
Sejouner
Mars Exprsess
Ce n'est qu'en 1997 que les échecs cessent : la sonde Mars Pathfinger est envoyée et le robot Sejourner («Rocky») roule sur Mars.
Au XXIème siècle, les missions s'enchaînent avec Mars Express (CNES) en 2003, qui étudie la surface de la planète, puis avec Mars Exploration Rover, envoyé par la NASA en 2004, qui permet de découvrir que l'eau présente sur Mars est sous forme de glace. Un an plus tard, Mars Reconnaissance Orbiter donne une cartographie détaillée de Mars, permettant de mieux comprendre les reliefs de la planète.
Mars Exploration Rover
Mars Reconnaissance Orbiter
Le 4 août 2007, les Américains envoient Phoénix, qui se pose près de la calotte polaire Nord en mai 2008, soit près d’un an après son envoi. L'objectif de cette mission était de savoir si, sur la surface de Mars, on pouvait trouver de l'eau à l'état liquide.
La présence de glace d'eau est confirmée. De plus, la sonde Phoenix nous informe de la composition du sol et de la météo locale. Malheureusement, la sonde ne survit pas à l'hiver martien qui détruit tout le matériel informatique installé sur le robot.
En 2011, une nouvelle sonde nommée Phobos-Grunt est lancée pour étudier la lune Phobos (une des deux lunes de Mars) avec de nombreux instruments scientifiques. Il y a également à bord un orbiteur chinois, Yinghuo 1, qui devait être placé en orbite autour de Mars pour étudier l'atmosphère et le vent solaire. Mais la sonde spatiale ne parvient pas à rejoindre Mars et se détruit dans l'atmosphère terrestre en mars 2012. Cette sonde fait partie des nombreuses missions qui se sont terminées par un échec.
Phoenix
Phobos-Grunt
Mars Science Laboratory débute dans les années 2000, c'est la NASA qui a fondé ce programme. Il a permis de donner des orientations pour savoir si des conjectures sont prouvées.
- S'il est prouvé que Mars a connu une période chaude et humide, alors des analyses des couches de sédiments et la recherche de la présence d'un signe du vivant dans le passé de Mars pourront être réalisées.
Aujourd'hui nous connaissons nombreuses des caractéristiques de Mars, mais les agences telles que la NASA envisagent de nouvelles missions qui verront peut-être le jour dans les années qui viennent.
En 2016, l'Agence Spatiale Européenne ainsi que l'Agence spatiale russe Roscosmos veulent envoyer une sonde interplanétaire, ExoMars Trace Gas Orbiter, qui étudierait les origines du méthane et d'autres gaz présents dans l'atmosphère martienne .
La même année, une autre mission est prévue, la mission InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport - Exploration Intérieure à l'aide de Recherches Sismiques, de la Géodésie et de Transport de Chaleur). La NASA compte envoyer cet atterrisseur sur Mars en 2016, et il transportera deux instruments scientifiques : un sismomètre et un capteur de flux qui nous aideront à connaître la structure et la composition interne de la planète, ainsi que les aspects de Mars encore jamais étudiés. La fin de cette mission est prévue pour 2018.
En 2018, deux ans après le début des projets InSight et ExoMars Trace Gas Orbiter, une nouvelle mission est prévue par l'Agence Spatiale Européenne.
Cette mission, Rover ExoMars, a pour objectif la recherche de traces de vie passée à la surface de Mars. Elle emportera différents instruments, dont un mini-laboratoire capable d'analyser les échantillons extraits du sous-sol martien.
Et la dernière mission prévue à ce jour est le projet Mars 2020 : ce serait une mission d'exploration de la planète Mars à l'aide d'une astromobile. Le lancement est prévu en 2020. L'objectif de cette nouvelle mission est de collecter des échantillons du sol martien qui seraient rapportés sur Terre par la suite.
Design probable de la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter
Projet Insight
Design de Rover ExoMars
Esquisse de l'astromobile
- Si des indices d'activités hydrothermales actuelles ou passées sont identifiés, alors l'exploration des sites à la recherche de signes de vie présente ou passée sera réalisée.
- S'il existe des indices prouvant la présence d'une vie sur Mars et si un soutien politique existe, alors une mission de retour d'échantillon s'appuyant sur un rover pour la collecte du sol pourrait être envoyée.
- S'il s'avère que Mars n'a pas connu de période chaude et humide, alors l'étude de l'histoire des gaz volatils pourrait déterminer les conditions régnant initialement sur Mars et l'évolution qu'a connue la planète afin d'aboutir à une compréhension globale des évolutions de Mars, Vénus et de la Terre.
En 2003, dans le cadre de ce programme, la NASA prend la décision de lancer un rover lourd et polyvalent. Les instruments lui permettront d'étudier la chimie du carbone sur Mars et des données sur la géologie martienne
Mars Science Laboratory
En 2011, Mars Science Laboratory est lancé et son rover Curiosity est déposé à la surface de Mars. Il fait une mission d'une durée initiale fixée à une année martienne (2 années terrestres). Grâce à la précision de l'atterrissage, le rover est déposé dans une zone d’accès difficile, mais très intéressante, avec une grande diversité de terrains géologiques, dont certains pourraient avoir été favorables à la vie.
Synthèse des missions lancées vers Mars :
On peut en conclure que de nombreuses missions en direction de Mars ont été effectuées. Et malgré les nombreux échecs (près de 50%), les agences spatiales ne baissent pas les bras et continuent à proposer de nouvelles missions pour en apprendre plus sur Mars.
On peut également noter qu’à ce jour, aucune mission officielle ne parle de rendre Mars habitable.